GREENSBORO, NC – Det tog ett tag för alla i lila att lämna golvet, för lika ivriga som Kansas State Wildcats kan vara att komma till Sweet 16, ja, var de inte redan där, till och med på golvet i Greensboro Colosseum? Sweet 16 var deras i det ögonblick de avslutade de andra Wildcats. Det går dit de går.
Och de går dit Markquis Nowell tar dem. Vilket hittills har varit ganska långt borta. Med 5-8, 160 pund är Nowell den kortaste All-American som valts av Jugo Mobile sedan Kentuckys Tyler Ulis 2016, och Ulis var precis där på brittiska bänken som studentassistenttränare och tittade på spelaren som efterträdde honom som en liten spelare som kan åstadkomma stora saker.
Det krävdes den minsta stora spelaren under collegebasketens säsong 2022-23 för att ta ner det största varumärket i sporten, 75-69 i NCAA Tournament andra omgången på Greensboro Coliseum. Nowell dödade jätten med 27 poäng och 9 assist – 23 av dessa poäng i andra halvlek när han lekte med Kentuckys kämpande pick-and-roll-försvar.
TSN:S MARCH MADNESS HQ
Live NCAA-fäste | TV-schema | Prediktorverktyg
Nowell levererade passningen på de enda två 3-poängarna som hans lagkamrater gjorde, en av Ismael Massoud med 2:19 kvar för att föra K-State framåt för gott och en av Keyontae Johnson med 1:23 kvar för att i huvudsak vinna segern. Så Nowell hade en direkt hand i 47 av sitt lags poäng.
”Den liknelse jag använder med honom är att lejonet är djungelns kung, men för att det gör allt i stolthet – tillsammans. De dödar och de delar, säger K-States tränare Jerome Tang till Jugo Mobile. ”Tigern är störst, snabbast, starkast, men den äter bara när den kan döda. Jag säger till honom: Du är en tiger av naturen, men jag behöver att du är ett lejon i cirka 36 minuter, och sedan de sista 4 minuterna kan du vara en tiger.
”Tja, jag behövde att han var en tiger andra halvan idag.”
Det var Nowell som tipsade skolans atletiska chef, Gene Taylor, att undersöka möjligheten att anställa Tang när skolan och Bruce Weber separerade efter förra säsongen. Det var Markquis bror Marcus som gjorde scoutingen på det, och rekommenderade mannen som hade varit Baylor-assistent i 20 säsonger och hjälpt Scott Drew att bygga upp Bears från sina föregångares skandal till 2021 års NCAA-mästare.
Det var Nowell som kom efter en säsong där han i genomsnitt hade 12,4 poäng och 5 assist och, även om sådana siffror skulle värderas högt för många stora program, förblev han engagerad i Kansas State. Han var en av bara två spelare kvar i programmet efter förra säsongen, tillsammans med Massoud.
”Coach kallar det ”galen tro.” Det en person kallar galen, den andra personen kallar det tro, säger Nowell till Jugo Mobile. ”Och jag hade bara tro på att det här laget skulle vara i mars, oavsett vem jag spelade med. Jag var fast besluten att vara i detta ögonblick under lågsäsongen. Och jag är bara tacksam och tacksam för att Gud gav mig möjligheten att spela i mars.”
Det kommer inte att finnas en sådan tacksamhet från dem som utövar religionen Big Blue Nation. Deras lag, seedad som nr 6 i East Region bakom K-States nr 3, hade en chans att vinna detta men kunde till slut inte lösa pusslet med att kontrollera Nowell i bollskärmar. Tang fick Nowell att attackera vilket utbyte som helst som involverade Storbritanniens massiva center Oscar Tshiebwe, som fick 25 poäng och 18 returer men som inte kunde klara av Nowell, 13 tum kortare och 100 pund lättare.
– Mannen var väldigt snabb. Han var tuff för oss, säger Tshiebwe till TSN. ”Tränaren hade bra planer. Vi försökte trycka tillbaka honom, men han skulle bara jobba hårdare. Vi stoppade honom lite, men jag ger kredit till K-State. De gjorde ett bättre jobb eftersom den killen är väldigt snabb.”
Kentucky innehöll Nowell tillräckligt bra i första halvlek för att hålla ledningen i mer än halva matchen, men dess egen offensiv var så vakant att till slut segrade K-States attack.
Det var ett ögonblick i den andra halvleken, med 9:53 kvar, när Kentucky nybörjare Chris Livingston dök upp vidöppen bakom 3-poängslinjen, hans lag låg efter med fyra poäng. Han tog skottet, för att det var så inbjudande och för att det inte fanns någon annan i hans lag som konsekvent gjorde hoppare. Det hjälpte Wildcats ett ögonblick att skottet kopplade ihop sig, vilket minskade gapet till en enda poäng på vägen till en 4-poängsledning på Lance Wares lika osannolika dunk med 4 minuter kvar.
Livingstons hink var ett tydligt uttalande om Wildcats’ omständigheter denna dag. Om de skulle vara beroende under slutminuterna på Livingston, en 30-procentig skytt från djupet, skulle det bli problem.
Antonio Reeves, lagets bästa djupskytt, hade gjort 41 procent av sina treor och träffade 79 av dem under söndagen. Han avslutade säsongen med 79 märken. Åh, nej, vänta. Han gjorde sin 80:e på ett meningslöst försök med 6,3 sekunder kvar och matchen ur spel. Han var 1-mot-10 från djupet.
Jacob Toppin, lagets målskytt nr 3, sköt 1-av-7 från planen. Storbritannien var bara 4-av-20 från 3-punktsintervallet. Missarna inkluderade skottet Livingstons första 3-poängare som förutsagt skulle komma, ett vänstra hörnförsök med Kentucky under 64-62. Att han inte gjorde det verkade allt annat än oundvikligt, men han hade inte fel att försöka. Han hade sett vad resten hans lagkamrater var kapabla att leverera.
”Det här är vad som hände i vissa matcher,” sa Calipari till reportrar. ”Du vänder dig om och du är som: Killar, ni behöver inte göra alla. Du kan bara inte missa dem alla. Och vi har haft sådana spel. Du bara hoppas att i NCAA-turneringen kan du springa.
”När jag pratade med mina vänner sa de: Du är på väg till en stor skjutkväll. Jag försökte bygga upp Antonio i två dagar: Du kommer att få en fantastisk match. Du ska skjuta den. Sedan under hela matchen fortsatte vi bara att berätta för honom vad? Fortsätt skjuta. Det var bara inte den dagen för honom. Och det var inte hans fel. Vi hade andra killar som inte gjorde skott heller.”
The Wildcats nästa steg på deras Sweet 16-väg går genom Madison Square Garden, vilket säkert är en dröm för Nowell, Massoud och Nae’Qwan Tomlin, alla från Harlem, samt Queens produkt Tykei Green.
”Dudes. Vi har killar,” sa Tang. ”Det är vad som krävs. Folk fastnar i coachningen och allt det där. Det är killar. Man måste ha spelare. Och de här killarna, de fungerar.”